Rada Tilly: avances en el seguimiento satelital de ballenas sei en el Golfo San Jorge

Realizada con el apoyo de National Geographic, la acción se llevó a cabo desde dos embarcaciones que zarparon temprano desde la playa de Rada Tilly, recorriendo la costa del Área Natural Protegida Punta Marqués. La maniobra tuvo éxito frente a Playa Bonita, a 4 km de la costa, y marcó el inicio de una investigación sin precedentes que promete aportar valiosa información sobre esta especie amenazada. 

La expedición, a cargo de Jumara Films y en el marco de un proyecto de National Geographic, se extendió hasta el 20 de abril y documentó la instalación de otros seis transmisores en ballenas Sei, capturando imágenes desde aire, tierra y mar. Esta labor buscó ampliar el conocimiento sobre una especie poco estudiada y en peligro de extinción, de la cual más de 2.700 individuos se congregan cada año en el Golfo San Jorge para alimentarse, permaneciendo desde diciembre hasta junio en una cercanía a la costa sin paralelo en el mundo. 

Los datos transmitidos por los rastreadores vía satélite permitieron a los investigadores conocer las áreas de movimiento de las ballenas, los puntos de permanencia, las profundidades que alcanzan y sus velocidades de desplazamiento, brindando una visión detallada de sus patrones de conducta. 

El equipo científico, liderado por Mariano Coscarella, cuenta con expertos como Marina Riera y Santiago Fernández, además de estudiantes y colaboradores de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB) y el CONICET. La expedición también incluye el apoyo de Bottazzi Whale Watch y embarcaciones locales del club Neptuno, junto al piloto de drones Daniel Lucchetti. 

Coscarella relató que el interés de National Geographic por la ballena Sei, una especie sobre la cual hay poca información, fue fundamental para obtener el financiamiento. "Durante todo 2023, trabajamos para conseguir la financiación para el proyecto de colocación de transmisores y el documental", explicó el investigador. 

La ballena sei: una especie en recuperación 

La investigadora Marina Riera, quien está finalizando su tesis doctoral sobre esta especie en el golfo, ha recopilado datos históricos que sugieren que, hasta la década de 1930, estas ballenas habitaban la zona; sin embargo, desaparecieron debido a la caza. Actualmente, gracias a las medidas de protección, la población muestra señales de recuperación. 

Coscarella destacó otra particularidad de esta población de ballenas sei en el Golfo San Jorge: permanecen muy cerca de la costa, aunque generalmente se las considera una especie oceánica. Desde Punta Marqués, pueden observarse hasta 70 ejemplares a la vez. " Evidentemente están regresando al lugar donde estaban antes y es excepcional porque no hay registros en los que la ballena sei esté tan cerca de la costa, se ve que este lugar le es propicio, también por eso se las cazaba dentro del golfo ", explicó el investigador. 

El proyecto de investigación en Punta Marqués comenzó en 2019, gracias al apoyo de los municipios de Rada Tilly y Comodoro Rivadavia, Pan American Energy y la Fundación Azara. Estos estudios iniciales permitieron identificar las épocas de llegada y el comportamiento de las ballenas, así como las especies predominantes en la zona. 

Características de la ballena sei 

Las ballenas sei pueden medir entre 12 y 18 metros y pesar más de 20 toneladas. Son grises con el vientre blanco, tienen un cuerpo alargado y se alimentan principalmente de crustáceos y peces. Suelen moverse en grupos de hasta 10 individuos, pero en áreas de alimentación pueden formar agregaciones de hasta 60 ballenas. 

Resultados de los rastreadores en 2024 y próximos pasos 

En abril de 2024, los transmisores satelitales en seis ballenas sei proporcionaron información sobre sus desplazamientos, revelando que se mantenían en la zona costera central del golfo, entre Rocas Coloradas al norte y Caleta Olivia al sur. A través de la velocidad y dirección de sus movimientos, se identificaron las áreas de alimentación de las ballenas. 

En 2025 se colocarán nuevos rastreadores, ampliando el conocimiento sobre los movimientos y el uso del hábitat de esta enigmática especie.