Nadar con lobos marinos en el invierno patagónico: una aventura inolvidable en Chubut

Sumergirse en las aguas de la Reserva Natural Punta Loma es adentrarse en la Patagonia profunda, esa que se siente solo en contacto con la naturaleza y con el sol pegando en la cara. De la mano de Pato Cartelli, prestador turístico de Chubut, tuvimos el privilegio de hacer snorkel con lobos marinos: un encuentro cara a cara con estos bellos animales que parecen cachorros bajo el agua.

La salida fue desde la playa de Puerto Madryn. Navegamos media hora en lancha hasta llegar a la Reserva Natural Punta Loma, a pocos kilómetros de Puerto Madryn, un santuario protegido que alberga un apostadero permanente de más de quinientos lobos marinos de un pelo.

Son las 9 de la mañana y la salida del sol ofrece un paisaje de ensueño. El frío se hace sentir en pleno invierno. Sin embargo, el aislamiento térmico que provee el traje de neopreno y la adrenalina del momento disuelven rápidamente la sensación térmica de la jornada.

El cielo está limpio, el mar calmo, y "Pato" nos cuenta todo lo que vamos a vivir.  Con veintiséis años de trayectoria como instructor de buceo, Cartelli nos lleva en una de las excursiones más icónicas de la región: el snorkel de interacción con mamíferos marinos.

"Lo más importante es que vemos lugares, cosas y vivimos sensaciones que no se viven en tierra; por eso es tan único", explica Cartelli mientras conduce la lancha. Su voz trasluce la pasión de quien ha hecho del fondo del mar su verdadera oficina y hogar.

Cuando llegamos a la reserva, ajustamos la máscara, nos ponemos las patas de rana y vamos al agua, uno a uno. A unos 20 metros vemos la colonia de lobos, y en cuanto nos ven, los cachorros comienzan a hacerse notar: es un espectáculo único.

Un par de bigotes y dos enormes ojos negros y brillantes se acercan. Me quedo quieto y él hace el resto. Lejos de la timidez o la hostilidad que uno podría esperar de la fauna salvaje, el animal se mueve con una soltura asombrosa. Gira sobre su propio eje, lanza pequeñas burbujas y se aproxima a escasos centímetros de nuestras máscaras de snorkel. Su comportamiento es el de un cachorro doméstico en busca de juego. Y cuando miré hacia arriba, vi seis cachorros nadando alrededor mío. Me empujan, me muerden el guante, el traje y van y vienen.

Muchos creen que es imposible hacer este tipo de actividades durante el invierno en la Patagonia. Sin embargo, en el agua las reglas cambian por completo. Esta aventura desafía estaciones y ofrece matices impensados según el calendario.

“La excursión se hace durante todo el año” — nos cuenta Pato, desmitificando el rigor del clima invernal. “En invierno, si bien el agua está un poco más fresca, hay mucha más interacción porque están los cachorros en el agua. Ellos, al ser más curiosos, interactúan muchísimo más. Se acercan con mucha confianza a curiosear y a ver cómo interactuar con nosotros”, agrega.

El ritual se repite una y otra vez durante la jornada. Los animales entran y salen de la columna de agua, nos rodean, nos examinan con la mirada y proponen un juego de espejos donde pasamos a ser los observados. No hay alimento de por medio ni coerción; la interacción es solo confianza mutua.

La excursión completa demanda cerca de tres horas entre la preparación en tierra, la navegación hacia la reserva y el tiempo de permanencia en el agua. Es una actividad notablemente inclusiva y democrática, diseñada para que casi cualquiera pueda experimentar la ingravidez y el contacto con la naturaleza indómita.

La edad ideal para comenzar a vivir este bautismo de naturaleza es a partir de los seis o siete años, siempre y cuando los niños se muestren cómodos y seguros en el medio acuático y el límite de edad para los adultos no existe. El parámetro es simple y directo: “Mientras que se pueda hacer una actividad física como subir una escalera, no habría ningún problema con el límite de edad”, señala el especialista.

"Tenemos la suerte de tener visitantes de todo el mundo. Es, te diría, único en el mundo. La interacción que tenemos acá es única porque estamos en una reserva natural donde hay un apostadero estable de más de quinientos animales", cuenta con orgullo.

Para aquellos que desean dar un paso más profundo y sumergirse por completo en las entrañas del Golfo Nuevo, la propuesta se expande de manera personalizada. Bucea Hoy, el centro que dirige Cartelli ofrece también el denominado "bautismo submarino", una primera experiencia formal de buceo autónomo asistida de forma directa y rigurosa por instructores profesionales.

“Es una experiencia cien por ciento personalizada. Es el primer contacto subacuático, que es lo más cercano a sentirse un astronauta pero abajo del agua”, describe Cartelli.

Además de la recreación y el turismo de aventura, el espacio funciona como un centro formador de instructores, permitiendo a los entusiastas del mar desarrollar una carrera profesional completa en un lapso de doce meses, partiendo desde los niveles iniciales de conocimiento.

Pasó una hora desde que llegamos a Punta Loma y es hermoso, pero llegó el momento de volver a casa. Las siluetas de los lobos marinos recortándose contra los acantilados de Punta Loma quedan atrás. Nos vamos con la certeza de que la Patagonia, no solo se mira; se respira, se navega y, sobre todo, se comparte cara a cara.